Astronomen ontdekken vreemde komeet met staart tot 560.000 km lang

Een team van astronomen gebruikt de W.M. Het Keck Observatorium op Hawaï heeft een verrassende ontdekking gedaan: een verre exoplaneet die door de ruimte raast met een staart van honderdduizenden kilometers lang.

De exoplaneet, WASP-69 b, bevindt zich op een afstand van 164 lichtjaar van de aarde. Wanneer de planeet beweegt, ontstaat er een gasstroom die als een lange staart achter de planeet ontsnapt, waardoor het lijkt op een komeet. Hoewel wetenschappers WASP-69 b al in 2014 ontdekten, ontdekten ze pas in recente studies dat de exoplaneet een lange staart van gas heeft.

Qua structuur behoort WASP-69 b tot een klasse planeten die bekend staan ​​als hete Jupiters. Dit betekent dat de gasreus heel dicht om zijn ster draait. WASP-69b heeft een diameter die 1,1 keer zo groot is als die van Jupiter. maar draait zo dicht om zijn moederster dat een jaar op deze planeet minder dan 4 dagen duurt en het er verschroeiend warm is, meer dan 600 graden Celsius. WASP-69b kan worden vergeleken met Mercurius, de planeet die het dichtst bij de zon staat en in een cyclus van 88 dagen om de zon draait.

De nabijheid van de moederster geeft WASP-69 b ook een zeer opvallende eigenschap: een lange staart. Straling van de moederster “bombardeert” de atmosfeer van WASP-69 b en ontdoet gassen als waterstof en helium ervan. Wanneer stromen deeltjes van de moederster, zogenaamde sterrenwinden, de planeet raken, trekken ze de ontsnappende gassen in een staartvorm. De staart bleek meer dan 7,5 keer de straal van de planeet te zijn. Dat betekent dat hij zich over een afstand van meer dan 350.000 mijl of 560.000 km uitstrekt.

In feite zou de staart van WASP-69 b zelfs nog langer kunnen zijn, aangezien onderzoekers nog niet voldoende tijd hebben gehad om de volledige lengte ervan met de telescoop te observeren. Omdat deze staart echter door sterrenwinden wordt gevormd, kan deze ook in de loop van de tijd kleiner worden als de winden afnemen.

Het proces waarbij planeten in de loop van de tijd hun atmosfeer verliezen, is een veelvoorkomend proces. Vermoedelijk is het vergelijkbaar met wat er met planeten als Mars in ons zonnestelsel is gebeurd. Opvallend is dat de staartvorm ongewoon is. Hoewel WASP-69 b veel gas verliest, met een snelheid van 200.000 ton per seconde, zal de planeet vanwege zijn enorme omvang (ongeveer 90 keer de massa van de aarde) niet snel zijn gehele atmosfeer verliezen. Bovendien zal de planeet nog duizenden jaren blijven bestaan, samen met zijn kenmerkende staart.