Bekijk zeldzame livebeelden van een Jupiter-achtige exoplaneet

Zelfs vandaag de dag, nu de mensheid beschikt over uiterst moderne reuzenobservatoria op de grond en geavanceerde ruimtetelescopen, is het vastleggen van beelden van een exoplaneet nog steeds vrij zeldzaam en wordt het vaak als een wonder beschouwd.

Exoplaneten zijn planeten die zich buiten het zonnestelsel bevinden. Exoplaneten behoren in principe tot een planetenstelsel, maar draaien om een ​​andere ster, een zwart gat, een restant van een planeet of een andere planeet in plaats van om de zon. Ze bevatten dan ook talloze vreemde kenmerken en eigenschappen die als waardevolle kennisschatten voor astronomische onderzoekers worden beschouwd.

Deze exoplaneten bevinden zich vaak heel ver van de aarde en zijn klein en zwak in vergelijking met de moederster waaromheen ze draaien. Dit maakt directe studie ervan extreem lastig. Daarom zijn de meeste waarnemingen van exoplaneten tot nu toe gedaan door ze via hun moederster te bestuderen. Maar nu de modernste ruimtetelescoop ter wereld, James Webb, in gebruik is genomen, is het maken van foto's van exoplaneten een stuk eenvoudiger geworden. James Webb stuurde onlangs een direct beeld terug van een gasreusplaneet, en het is een van de koudste exoplaneten die ooit zijn waargenomen.

De planeet, Epsilon Indi Ab genaamd, bevindt zich op een afstand van 12 lichtjaar en heeft een geschatte temperatuur van slechts 2 graden Celsius (35 graden Fahrenheit). Omdat Epsilon Indi Ab een zeer koel klimaat heeft vergeleken met de meeste bekende exoplaneten, maken wetenschappers optimaal gebruik van de moderne apparatuur van James Webb om diepgaand onderzoek te doen.

" Koude planeten lijken erg zwak en het grootste deel van hun straling bevindt zich in het midden-infrarood ", legt onderzoeker Elisabeth Matthews van het Max Planck Instituut voor Astronomie in Duitsland uit. James Webb is goed in het observeren van objecten in het mid-infrarood, wat vanaf de grond extreem moeilijk is. Een goede ruimtelijke resolutie is ook nodig om de planeet en de ster in de afbeelding te onderscheiden, en James Webbs grote spiegelsysteem is hierbij bijzonder nuttig .

De bovenstaande afbeelding is gemaakt met het MIRI-instrument van James Webb. Het instrument is voorzien van een zogenaamde coronagraaf. Dit is een schijf die het licht van zeer heldere bronnen (in dit geval de moederster van de planeet) blokkeert, zodat zwakkere objecten in de buurt (Epsilon Indi Ab) kunnen worden waargenomen. Relatief gezien is er hier een duidelijker onderscheid tussen planeet en ster.

De planeet lijkt veel op Jupiter, maar is warmer en iets groter. Er zijn aanwijzingen dat er een troebele atmosfeer is en dat er zware elementen zoals koolstof aanwezig zijn. De onderzoekers willen echter nog meer gegevens verzamelen met behulp van spectrometers, zodat ze een beter beeld krijgen van de atmosfeer van de planeet voordat ze conclusies trekken.

Door Epsilon Indi Ab te bestuderen, hopen astronomen de gasreuzen in ons zonnestelsel en veel andere verre exoplaneten beter te begrijpen.