Bewonder de majestueuze afbeelding van het sterrenstelsel Southern Pinwheel

Een waardevolle nieuwe afbeelding, gemaakt door het Dark Energy Camera-systeem (DECam), toont een verbluffende astronomische aanblik: het Zuidelijke Windmolenstelsel, ook bekend als het 'Zuidelijke Windmolenstelsel', Messier 83 of M83, een schitterend sterrenstelsel en tegelijkertijd een van de dichtstbijzijnde en helderste spiraalstelsels aan de hemel. Het Zuidelijke Windmolenstelsel is helder genoeg om met een verrekijker te zien, maar deze afbeelding, gemaakt met de 4-meter Víctor M. Blanco-telescoop, toont de verbluffende details die met een krachtig instrument kunnen worden waargenomen.

" Deze afbeelding toont de duidelijk gedefinieerde spiraalarmen van Messier 83, gevuld met roze wolken waterstofgas waar nieuwe sterren worden gevormd ", legt NOIRLab van de Amerikaanse National Science Foundation uit, die de afbeelding heeft vrijgegeven. Tussen de roze gebieden bevinden zich clusters van heldere, hete blauwe sterren waarvan de ultraviolette straling het omringende gas heeft weggeblazen. In de kern van het sterrenstelsel bevindt zich een gele centrale bulge, bestaande uit oudere sterren, en een zwakke balk verbindt spiraalarmen door het centrum, die gas van de buitenste regionen naar de kern leiden. De hoge gevoeligheid van het DECam-systeem legde de uitgestrekte halo van Messier 83 en de talloze verder weg gelegen sterrenstelsels op de achtergrond vast .

Messier 83 is een balkspiraalstelsel op een afstand van ongeveer 15 miljoen lichtjaar, met een isoptische diameter van ongeveer 36,24 kiloparsec (118.000 lichtjaar) in de grens van de sterrenbeelden Hydra en Centauru. Dit sterrenstelsel is beroemd geworden doordat het in het verleden door de Hubble-ruimtetelescoop is gefotografeerd. De grote omvang en de karakteristieke spiraalvorm zijn duidelijk te zien. Het Zuidelijke Windmolenstelsel is zo genoemd om verwarring te voorkomen met Windmolenstelsel, een ander spiraalstelsel dat een vergelijkbare naam heeft vanwege zijn vrijwel identieke vorm, maar zich in een ander deel van de hemel bevindt: 110 miljoen lichtjaar hiervandaan in het sterrenbeeld Grote Beer.

De Zuidelijke Windmolen is bijzonder goed zichtbaar, al is hij met een diameter van ongeveer 50.000 lichtjaar niet zo groot. De breedte is ongeveer de helft van de breedte van de Melkweg. Het sterrenstelsel gloeit echter zo helder omdat het een plek is waar veel stervorming plaatsvindt. Er worden veel nieuwe sterren geboren en de roze strepen op de afbeelding lichten fel op.

Naast de geboorte van nieuwe sterren, is dit ook een gebied waar oude sterren sterven. In de afgelopen eeuw zijn in dit sterrenstelsel zes supernova-explosies waargenomen. Er zijn ook bewijzen voor de aanwezigheid van honderdduizenden restanten van supernova's; spookachtige structuren die overblijven van eerdere explosies. Astronomen bestuderen deze belvormige structuren om meer te weten te komen over de sterren die er ooit leefden, voordat ze hun leven beëindigden en explodeerden, waarbij ze materiaal in de omringende ruimte vrijgaven.