NASA heeft hoofdpijn bij het zoeken naar een manier om monsters van Mars terug naar de aarde te brengen

NASA heeft grote doelen voor Mars. Het agentschap wil de eerste monsters van het Marsoppervlak verzamelen en deze terugbrengen naar de aarde in een ambitieuze missie genaamd Mars Sample Return. Maar zelfs in de ontwikkelingsfase stuitte de missie al op veel problemen. Vanwege een steeds groter wordend budget en een onrealistisch tijdsbestek besloot NASA vorig jaar dat er een nieuwe aanpak nodig was voor de Mars Sample Return-missie. De wetenschappers van het agentschap onderzoeken twee veelbelovende ideeën. Het beste idee wordt geselecteerd en zal uiterlijk in 2026 worden geïmplementeerd.

" Een zorgvuldig uitgedacht plan zorgt ervoor dat NASA de op Mars verzamelde monsters tegen aanzienlijke kosten en tijdsbesparing terug naar de aarde kan sturen, vergeleken met eerdere implementaties ", aldus NASA-wetenschapper Bill Nelson. “ Deze exemplaren hebben het potentieel om de manier waarop we Mars, ons universum en – uiteindelijk – onszelf begrijpen, te veranderen .”

Het lijkt eenvoudig om monsters van Mars terug te brengen, maar in werkelijkheid is het extreem moeilijk. Hoewel de Perseverance-rover enkele monsters heeft verzameld, verzegeld en in een opslagplaats op het Marsoppervlak heeft achtergelaten, is er voor het terugbrengen ervan naar de aarde een reeks complexe, gecoördineerde manoeuvres nodig. Sommige procedures zijn zelfs nog nooit eerder uitgevoerd, zoals het lanceren van een raket vanaf het oppervlak van een andere planeet dan de aarde.

Dat betekent dat de lander voor deze missie een grote hoeveelheid massa moet kunnen meenemen. Het landen van een grote hoeveelheid massa op Mars is lastig, omdat de ijle atmosfeer niet veel weerstand biedt aan parachutes. Een landingsoptie die NASA overweegt, is het gebruiken van een systeem dat lijkt op het systeem dat de rovers Curiosity en Perseverance hebben gebruikt om te landen: een zogenoemde airborne crane. De andere optie is om een ​​commercieel ontwikkelde lander te gebruiken, wat de samenwerking met bedrijven als SpaceX en Blue Origin zou stimuleren om onafhankelijke ideeën te ontwikkelen.

In beide gevallen zal het lanceervoertuig van de missie, de Mars Ascent Vehicle, kleiner moeten zijn dan oorspronkelijk gepland. Bovendien maakt de raket gebruik van kernenergie in plaats van zonnepanelen, waardoor de bediening ervan zelfs in stoffige omstandigheden eenvoudiger wordt.

" De rovers van NASA trotseren de barre omstandigheden van Mars om baanbrekende wetenschappelijke monsters te verzamelen ", aldus Dr. Nicky Fox, hoofd van NASA's Science Mission Directorate. We willen deze monsters zo snel mogelijk terugbrengen om ze te bestuderen in ultramoderne faciliteiten. Mars Sample Return stelt wetenschappers in staat de geologische geschiedenis van de planeet en de evolutie van het klimaat op deze onvruchtbare planeet te begrijpen, waar in het verleden mogelijk leven heeft bestaan, en werpt licht op het vroege zonnestelsel voordat het leven hier op aarde ontstond. Het zal ons ook voorbereiden om de eerste menselijke ontdekkingsreizigers veilig naar Mars te sturen .