NASA heeft met succes een ruimtevaartuig gelanceerd om het leven op de maan van Jupiter te bestuderen

NASA heeft met succes een missie voor diep ruimteonderzoek gelanceerd. De missie gaat de beroemde ijzige maan van Jupiter verkennen en onderzoeken of de planeet mogelijk bewoonbaar is.

De Europa Clipper-missie werd om 12:06 uur gelanceerd met een SpaceX Falcon Heavy. Maandag 14 oktober, ET vanaf lanceercomplex 39A in het Kennedy Space Center in Florida. Het ruimtevaartuig is nu begonnen aan zijn lange reis naar Jupiter.

" Vandaag beginnen we aan een nieuwe reis door het zonnestelsel, op zoek naar de ingrediënten voor leven in de ijzige maan van Jupiter. Het volgende hoofdstuk in onze ruimteverkenning is begonnen ", aldus NASA-directeur Bill Nelson in een persbericht over de Europa Clipper-missie.

Meer specifiek heeft de missie als doel om Jupiter's maan Europa te verkennen. Astrobiologen zijn vooral geïnteresseerd in deze planeet, omdat er zich een oceaan van vloeibaar water bevindt. Deze oceaan bevindt zich echter niet op het oppervlak van de maan. En omdat Europa zo ver van de zon verwijderd is, ligt hij verborgen onder een ijslaag van zo'n 16 tot 24 kilometer dik.

Eerdere missies zoals Galileo draaiden om Europa en verzamelden lange tijd gegevens van de planeet, maar die inspanning werd in 2003 stopgezet. Sindsdien is Europa alleen nog maar verkend door flyby-missies, en die zijn niet erg grondig.

Intensief onderzoek van de maan Europa zal in 2030 officieel worden hervat: het ruimtevaartuig Europa Clipper zal de naderingspositie van de planeet bereiken.

Europa Clipper gaat het ijs van Europa bestuderen om de exacte dikte ervan te bepalen. Ook wordt de oceaanomgeving onderzocht om te zien of er stoffen aanwezig zijn die organische verbindingen worden genoemd: de bouwstenen van het leven.

Hoewel de missie niet verwacht bewijs te vinden voor volwaardig leven op Europa, willen wetenschappers ook weten of de elementen die nodig zijn voor het ontstaan ​​van leven, aanwezig zijn. Hiermee krijgen we beter inzicht in de plekken in ons zonnestelsel en daarbuiten waar waarschijnlijk leven voorkomt.

Van andere ijzige manen, zoals Enceladus van Saturnus, is ook bekend dat ze enorme pluimen waterdamp uitstoten op hun oppervlak. Hierbij komt materiaal uit de oceanen eronder door het ijs vrij en wordt het in de lucht boven het maanoppervlak geslingerd. Het is nog niet duidelijk of Europa ook dit soort waterdamppluimen heeft, maar om deze buitenaardse omgeving vanuit een baan om de aarde te bestuderen, zal Clipper dicht langs het oppervlak vliegen en kleine monsters van het uitgestoten materiaal opvangen.

De missie heeft inmiddels contact gemaakt met de grondleiding en is veilig op weg naar Jupiter voor zijn 2,9 miljard kilometer lange reis. Het ruimtevaartuig maakt gebruik van de zwaartekracht van andere planeten om onderweg te versnellen en langs Mars en de aarde te vliegen voordat het een 'hoge sprong' maakt om zijn bestemming te bereiken.