Wat gebeurt er met het lichaam van een astronaut na 9 maanden in de ruimte?

Astronauten Butch Wilmore en Suni Williams vertrokken op 5 juni 2024 voor een korte missie van tien dagen naar het internationale ruimtestation ISS. Maar een defect aan de stuwraket veranderde hun reis in een onverwacht avontuur van 286 dagen. Dankzij hun langdurige verblijf behoorden ze tot de astronauten die het langst op één missie hebben gediend bij NASA.

Wat gebeurt er precies met het menselijk lichaam na een verblijf van bijna negen maanden in de ruimte? Het blijkt dat deze effecten verrassend zijn en je hoeft geen wetenschapper te zijn om ze te beseffen. Dit gebeurt er als het menselijk lichaam zich gedurende een langere periode in een toestand van gewichtloosheid bevindt.

Lichaamsveranderingen na 9 maanden leven in de ruimte

• Veranderingen in het immuunsysteem
• Ongelijkmatige vloeistofverdeling
• Hoogte vergroten
• Visuele beperking
• Veranderingen in het hart
• Spieratrofie
• Verhoogde blootstelling aan straling
• Verminderde botdichtheid

Veranderingen in het immuunsysteem

Langdurig verblijf in de ruimte verzwakt het immuunsysteem, waardoor astronauten vatbaarder zijn voor infecties. Veranderingen in de werking van immuuncellen en de reactivatie van latente virussen komen vaak voor. Daarom is het van groot belang om de gezondheid van astronauten in de gaten te houden en behandelingen te ontwikkelen.

Ongelijkmatige vloeistofverdeling

Op aarde zorgt de zwaartekracht ervoor dat vloeistoffen naar beneden vallen, maar in de ruimte verplaatsen ze zich naar het bovenlichaam. Hierdoor krijg je een opgezwollen gezicht en een gevoel alsof je constant verkouden bent. Deze herverdeling van lichaamsvloeistoffen kan ook de druk in de schedel verhogen, wat zichtproblemen kan veroorzaken.

Hoogte vergroten

Als de zwaartekracht niet op de wervelkolom drukt, kunnen astronauten in de eerste dagen van gewichtloosheid maar liefst 3% langer worden. De ruggengraat wordt langer naarmate de druk afneemt, maar wanneer ze terugkeren naar de aarde, zorgt de zwaartekracht ervoor dat ze binnen een paar dagen weer hun normale lengte bereiken.

Visuele beperking

Astronauten kunnen last krijgen van optische neuropathie tijdens ruimtevluchten, wat tijdens en na lange missies zichtproblemen veroorzaakt. Veranderingen in de vloeistof kunnen de druk op de oogzenuw vergroten, wat leidt tot zwelling en veranderingen in de vorm van de oogbol. Hoewel sommige effecten tijdelijk zijn, zijn er zorgen over het gezichtsvermogen op lange termijn.

Veranderingen in het hart

Als het hart niet meer tegen de zwaartekracht hoeft te vechten, wordt de werklast van het hart verminderd, wat kan leiden tot afname van de hartspiermassa. Dit kan gemakkelijk leiden tot lage bloeddruk en duizeligheid wanneer astronauten terugkeren naar de aarde. Gelukkig herstellen de meeste astronauten na verloop van tijd goed dankzij een goede revalidatie.

Spieratrofie

Bij microzwaartekracht hoeven spieren niet tegen de zwaartekracht in te werken, wat leidt tot spieratrofie. Astronauten kunnen in slechts enkele dagen tot 20% van hun spiermassa verliezen als ze niet regelmatig sporten. Om dit tegen te gaan, sporten ze ongeveer twee uur per dag met gespecialiseerde apparatuur, maar verliezen onvermijdelijk wat spiermassa. Daarom is rehabilitatie een must wanneer ze terugkeren naar de aarde.

Verhoogde blootstelling aan straling

Buiten de beschermende atmosfeer van de aarde worden astronauten blootgesteld aan hogere niveaus van kosmische straling, waardoor het risico op kanker en mogelijke cognitieve stoornissen toeneemt. Hoewel het ISS enige bescherming biedt, brengen lange missies nog steeds aanzienlijke stralingsrisico's met zich mee.

Verminderde botdichtheid

Botten zijn afhankelijk van zwaartekracht om sterk te blijven. Zonder zwaartekracht zouden astronauten aanzienlijk aan botdichtheid verliezen, vooral in de heupen en benen. Ze verliezen elke maand ongeveer 1% van hun botmassa. Dat is veel sneller dan oudere mensen op aarde. Hierdoor zijn astronauten gevoeliger voor botbreuken.

Bij ruimtereizen gaat het dus niet alleen om het verkennen van de Melkweg, maar ook om het ontdekken hoe het lichaam reageert op extreme omstandigheden.