Wat komt er na de Raspberry Pi? Eben Upton praat over chips, kinderen en de toekomst van technologie

Als je het kantoor van de Raspberry Pi Foundation binnenloopt , zou je niet denken dat hier een van de meest invloedrijke technologiebedrijven van het afgelopen decennium is gevestigd. Gelegen op de ene verdieping van een klein gebouw in Cambridge – dat eerder lijkt op een universiteitsbibliotheek uit de jaren zeventig dan op een technologisch centrum – geflankeerd door indrukwekkende, moderne gebouwen die eigendom zijn van Microsoft, Deloitte en KPMG, is Raspberry Pi stilletjes doorgegaan met het veranderen van het gezicht van de computer.

Het bedrijf achter de microcomputer van £30, dat van bescheiden oorsprong is begonnen, is steeds sterker geworden. Onlangs vierde het drie mijlpalen vrijwel gelijktijdig: het vieren van zijn vijfde verjaardag, zijn achtste productlancering en de verkoop van zijn 12 miljoenste exemplaar.

Een van de drijvende krachten achter het succes van de Raspberry Pi Foundation is Eben Upton, de oprichter en brein achter de Raspberry Pi. Met functies bij Broadcom, Intel en IBM – om nog maar te zwijgen van een ambtstermijn van drie jaar als studiedirecteur computerwetenschappen van Cambridge University – heeft Upton een indrukwekkende technische achtergrond achter zich. Die kennis wordt snel duidelijk als je met hem praat; het wordt meteen duidelijk dat de Raspberry Pi de definitie is van een passieproject voor Upton.

Uptons gedrag, gewoonlijk gekleed in een spijkerbroek en een shirt met opgerolde mouwen, houdt het midden tussen een geliefde leraar in de zesde klas en een programmeur uit Silicon Valley met starende ogen. Ik krijg de indruk dat dit niet een zorgvuldig opgebouwde vorm van kunstmatige nonchalance is die gewoonlijk door tech-CEO’s wordt gedragen, maar een echt resultaat van het feit dat Upton – samen met de rest van zijn personeel – zijn handen vuil maakt met het dagelijkse werk van de techniek. . Hij verwierp het idee om aan glimmende nieuwe technologieën zoals AI te werken en zei (met duidelijk plezier): “de dingen waar we goed in zijn, zijn meestal grungy, laagdrempelige systeemprogrammering”.

Het is deze passie die de Raspberry Pi Foundation sinds het begin drijft. De Foundation is opgericht als een manier om meer kinderen op jongere leeftijd met computers te laten kennismaken en is altijd gemotiveerd geweest door haar waarden en niet door haar bedrijfsresultaten. Nergens is dit duidelijker dan in de Raspberry Pi Zero – een volledig functionele computer voor een verbijsterende $ 5. De Zero is ongeveer zo groot als een pakje kauwgom en is het favoriete product van Upton – een feit dat blijkt uit de stralende grijns die op zijn gezicht verschijnt als ik er voor het eerst over praat in een gesprek.

‘Ik heb een miljoen computers gemaakt,’ zegt Upton, ‘en ik heb vijf miljoen dollar verdiend.’ Voor elk ander technologiebedrijf zou het verkopen van een product dat goedkoop is waanzin zijn. Voor Upton is het concept van hoe krankzinnig een zakelijke zet het was echter een deel van de reden waarom hij zo dol is op de Zero. “Ik vind het geweldig dat we dit hebben kunnen doen”, zegt hij; “Ik vind het geweldig dat het werkte.”

In veel opzichten is de Raspberry Pi Zero emblematisch voor het bedrijf als geheel. De eerste Pi-modellen waren een groot succes. Maar in plaats van op hun lauweren te rusten, gingen Upton en zijn team puur voor de lol de kleinste commerciële pc ter wereld bouwen. "Het was gewoon geweldig om een ​​bedrijf dat goed liep te kunnen overnemen en toch agressief genoeg te zijn om te zeggen: 'Wat gebeurt er als we het gewoon verscheuren en iets anders gaan doen?'"

Nu al deze hardware-innovatie plaatsvindt, is het gemakkelijk om te vergeten dat apparaten zoals de Zero in feite een bijproject zijn voor de Raspberry Pi Foundation. "Je moet niet vergeten dat we uiteindelijk een liefdadigheidsinstelling zijn", zegt Upton. De Foundation is opgericht met als doel kinderen kennis te laten maken met computergebruik, maar haar inspanningen houden niet op bij het beschikbaar stellen van goedkoop beschikbare hardware waarop ze kunnen oefenen.

Buiten de hardwaresector richt de Foundation zich vooral op onderwijsprojecten aan de basis, zoals  Code Club . Na de overname in 2015 bezit en exploiteert Raspberry Pi Code Club als dochteronderneming, waarbij naschoolse clubs met vrijwilligers worden opgezet om kinderen te leren programmeren, computergebruik en andere digitale vaardigheden. “Code Club is geweldig. Wat mij altijd verbaast is het aantal kinderen. Er zijn meer dan 5.000 Code Clubs in Groot-Brittannië, we hebben ongeveer 75.000 kinderen bereikt.”

"We zijn op het punt aangekomen dat meer dan de helft van de scholen [in onze leeftijdscategorie] Code Clubs heeft", zegt Upton. “Het verandert wat de vraag is. De vraag is niet 'wat is een Code Club?'; de vraag voor een ouder is: 'Waarom heeft mijn school geen Code Club? Omdat de school van het kind van mijn vriend een Code Club heeft?'”

Code Club is niet alleen hier een groot succes gebleken, maar wordt ook internationaal uitgebreid. Er zijn honderden Code Clubs met franchise in landen als Australië, Zuid-Korea en Brazilië, die er allemaal binnen hun gemeenschap aan werken om kinderen op jongere leeftijd met computers te laten kennismaken.

Upton's doel met Code Club is, zegt hij, "het Verenigd Koninkrijk afmaken". Hoewel hij erkende dat de veranderende aard van technologie ervoor zorgt dat de klus nooit 'klaar' is, is het zijn doel om het punt te bereiken waarop er op elke school een Code Club is. Dit, samen met de andere inspanningen van de Foundation, zoals het Picademy-lerarenopleidingsprogramma, is gericht op het bestrijden van het groeiende tekort aan vaardigheden in de technologie-industrie.

Upton streeft er met name naar om meer meisjes naar de technische beroepsbevolking te halen, die nog steeds kampt met een ernstige genderongelijkheid. “Het is het enige dat je kunt veranderen”, zegt hij. “De participatiegraad onder vrouwen is zo laag dat als je ze op hetzelfde niveau zou brengen als onder mannen, je feitelijk je personeelsbestand zou verdubbelen. Als er één stukje laaghangend fruit is, dan is het dat wel.”

Hij wil dit probleem oplossen door meisjes op jongere leeftijd te laten investeren. Het lijkt goed te gaan; ongeveer 40% van de Code Club-bezoekers zijn meisjes, een percentage dat de meeste technologiebedrijven ver overtreft. “De reden dat het leuk is dat we deze interventie rond Code Club doen om negen voor elf, is dat het een periode is waarin als je een meisje tot het einde kunt krijgen en ze nog steeds enthousiast is over [tech], er alle kansen zijn dat ze er de hele carrière lang enthousiast over zal blijven.”

De vooruitgang van de vijf jaar oude Foundation is indrukwekkend, maar voor Upton is het belangrijkste dat deze gebouwd is om lang mee te gaan. De manier waarop de Stichting wordt bestuurd is onlangs vernieuwd om haar zelfvoorzienend te maken. Onder de nieuwe organisatie beschikt de Stichting over een brede groep deskundige leden, die door hun medeleden worden gekozen om toe te treden tot de raad van bestuur. De eerste trustee die onder dit nieuwe systeem wordt gekozen, is dr. Tilly Blyth, hoofd collecties en hoofdconservator van het Science Museum in Londen.

“Dat geeft ons enig vertrouwen dat we hier voor de lange termijn in zitten”, zegt hij. “We proberen een organisatie op te bouwen die mij gaat overleven; Als deze organisatie eerder sterft dan ik, zal ik zeer ongelukkig zijn. Je wilt niet vooroverleden worden door je kinderen en je wilt niet vooroverleden worden door je liefdadigheidsstichtingen.”

Loont al deze moeite dus? Welnu, de eerste tekenen wijzen erop dat dit zo is. De daling in het aantal toelatingen tot universiteiten voor computercursussen – het probleem waar de Foundation oorspronkelijk voor was opgericht – is gekeerd. Sinds de oprichting in 2012 zijn de aanmeldingen voor de computerwetenschappencursus in Cambridge zelfs verdubbeld.

Upton is uit de eerste hand getuige geweest van de impact van zijn inspanningen. “Toen ik mensen interviewde, kostte het me een middag om mijn mensen voor mijn universiteit te interviewen. Vorig jaar kwam ik mijn opvolger tegen in een bar na interviews, en het was het einde van de week, en hij leunde op de bar; hij had 42 sollicitanten, ik had er zes. Hij stond met een pint bier op de bar geleund, helemaal asgrauw”, lacht hij, “dus ik heb zijn leven verpest!”

Zie gerelateerd 

Raspberry Pi-telescopen en speelgoedhackers: Maker Faire is de droom van elke uitvinder

De bedrijven floreren door het regelboek te verbranden

Heeft het werkelijk zin om kinderen te leren coderen?

Eben Upton straalt passie uit. Van corporate governance tot productontwerp tot outreach-initiatieven, het is duidelijk dat er geen enkel element in het werk van de Raspberry Pi Foundation is dat hem niet volkomen boeit. Het bedrijf dat hij heeft opgericht bloeit en hij lijkt de meest ongrijpbare doelstelling van Silicon Valley te verwezenlijken: de wereld een betere plek maken.

Dus wat is het volgende voor de bakker van de Raspberry Pi? Nog een startup oprichten? Politieke ambities misschien? Volgens Upton is werken bij Raspberry Pi gewoon te leuk om te laten liggen. “Wat je niet leuk vindt: omring jezelf met een staf gemakkelijke genieën en bouw de hele dag geweldig speelgoed! Dus ik ben er nog steeds, en zolang het nog leuk is, zal ik er zijn.”