Welke richting wijst een kompas in de ruimte aan?

Op aarde wijzen kompassen altijd naar het noorden, maar wanneer je buiten de magnetosfeer van onze planeet zweeft, wordt het ingewikkelder. In welke richting wijst het kompas wanneer het zich buiten de aarde bevindt ?

De eerste bekende kompassen werden gemaakt tijdens de Han-dynastie in China, tussen 300 en 200 voor Christus. Deze eenvoudige apparaten zijn gemaakt van magnetiet, een mineraal met een natuurlijke magnetische lading dat, wanneer het aan een stuk touw in de lucht hangt, zichzelf op natuurlijke wijze uitlijnt met de magnetische polen van de aarde.

Oorspronkelijk werden deze magnetische stenen gebruikt voor waarzeggerij, maar vanwege hun bovennatuurlijke eigenschappen bleken ze uiteindelijk een onmisbaar hulpmiddel voor ontdekkingsreizigers. Dankzij deze kompassen konden zeelieden dag en nacht navigeren, zelfs als de lucht bewolkt was en andere richtinggevende lichten, zoals de Poolster, niet zichtbaar waren.

De aarde zelf is een magneet met twee magnetische polen, net als de magneten op uw koelkast. Ze ontstaat door de interactie tussen de axiale kanteling van de aarde, zijn rotatiesnelheid en de beweging van het gesmolten metaal in zijn kern. Het kompas bestaat uit een klein stukje gemagnetiseerd materiaal dat wordt aangetrokken door zijn tegenovergestelde pool op aarde. Deze bevindt zich ongeveer 1600 kilometer ten zuiden van de geografische noordpool, ten westen van het Canadese Ellesmere Island. Dus zelfs als u zich op het zuidelijk halfrond bevindt, wijst uw kompasnaald altijd naar het noorden.

Welke kant wijst een kompasnaald in de ruimte op?

Het antwoord hangt ervan af waar u zich in de ruimte bevindt. Men denkt dat de magnetosfeer van de aarde, het gebied rond de planeet waar de magnetische kracht domineert, zich ongeveer 37.000 kilometer in de richting van de zon en 370.000 kilometer daarvandaan uitstrekt. Zolang u zich in deze regio bevindt, kan uw kompasnaald nog steeds het magnetische veld van de aarde registreren en u de richting van dat punt in Canada wijzen.

Buiten de buitenste rand van de magnetosfeer worden de zaken echter wat ingewikkelder. Dat komt omdat de aarde niet het enige object in het zonnestelsel is dat magnetische kracht genereert. Onze Maan en Mars hebben magnetische velden, maar deze zijn veel zwakker dan het magnetische veld van de Aarde. Je zou dus behoorlijk dichtbij een van deze objecten moeten komen voordat ze invloed zouden hebben op je kompasrichting.

Als u verder het zonnestelsel in reist, zal uw kompas waarschijnlijk in de richting van een van de twee hemellichamen wijzen.

Het eerste hemellichaam is Jupiter. Door de hoge rotatiesnelheid (45.500 km/u, vergeleken met 1600 km/u van de aarde) en de enorme kern van waterstofmetaal (ongeveer 1,5 keer zo groot als die van de aarde) is de magnetosfeer van Jupiter sterker dan die van al onze andere buurplaneten. Hij strekt zich uit over een oppervlakte van zo'n 19,5 miljoen kilometer rond de gasreus.

Het tweede object is de zon. Deze heeft een nog grotere magnetosfeer en omvat het gehele zonnestelsel. Tenzij u zich in de magnetosfeer van een planeet bevindt, zoals die van de Aarde of Jupiter, wijst uw kompas naar de zon.

Het is moeilijk om precies te zeggen waar op de zon het zich bevindt, omdat de positie van de magnetische polen ongeveer iedere 11 jaar verandert als gevolg van zonnevlekken die tijdens het zonnemaximum ontstaan ​​en ervoor zorgen dat de magnetosfeer zich herschikt. De magnetische polen van de aarde veranderen ook van polariteit, maar veel langzamer: ongeveer iedere 30.000 jaar. De volgende omkering zal naar verwachting binnen enkele eeuwen plaatsvinden.

Natuurlijk hebben verschillende hemellichamen invloed op uw kompasnaald, maar dat neemt niet weg dat traditionele kompassen nutteloos zijn voor oriëntatie in de ruimte. De kompashouder kan in meer richtingen bewegen dan alleen noord, zuid, oost en west.

Daarom gebruiken ruimtevaartorganisaties speciale kompassen, de zogenaamde vectormagnetometers. Deze meten niet alleen de richting van een magnetische kracht, maar ook de grootte ervan. Daardoor zijn ze nuttiger dan kompassen op aarde.