Bemanningsleden van een missie aan boord van het Chinese ruimtestation Tiangong hebben met succes reparaties voltooid nadat een stuk ruimteschroot in botsing kwam met een zonnepaneel. Hierdoor ontstond een gedeeltelijke stroomuitval in een deel van het station. Dat was de officiële onthulling van het China Manned Space Agency (CMSA) tijdens een persconferentie op 24 april.
Uit onderzoek is gebleken dat er onverwachts een stuk ruimteschroot op de kernmodule is gebotst en dat de stroomkabel die verbonden is met de zonnepaneelvleugel is doorgesneden. Astronauten van de Shenzhou 17-missie moesten afgelopen winter twee ruimtewandelingen buiten het Tiangong-station maken om de schade te herstellen. De meest recente wandeling vond begin vorige maand plaats. Het is nog niet duidelijk of het puin dat het Tiangong-station heeft beschadigd, afkomstig is van micrometeorieten of van menselijke activiteit.

De bemanning van Shenzhou-17 keert naar verwachting op 30 april terug naar de aarde, nadat de werkzaamheden aan het ruimtestation zijn overgedragen aan de nieuwe bemanning van Shenzhou-18.
CMSA-functionarissen zeggen dat ze eraan werken om hun waarschuwings- en botsingsvermijdingsprocedures in de ruimte te optimaliseren. Het doel is om het aantal valse alarmen met ten minste 30 procent te verlagen. Ze beloven om dit aantal in de toekomst nog verder te verlagen.
Om de veiligheid te verbeteren, wordt de hogeresolutiecamera op de robotarm van Tiangong, samen met de handcamera die astronauten gebruiken tijdens ruimtewandelingen, gebruikt om de buitenkant van het ruimtestation zorgvuldig te onderzoeken op tekenen van een mogelijke botsing. Ook wordt het inslagmechanisme van klein puin geanalyseerd.
Het ruimtestation Tiangong bevindt zich op dit moment in een lage baan om de aarde, op een hoogte van 340 tot 450 km (210 tot 280 mijl) boven het aardoppervlak, waar zich het meeste gevaarlijke ruimteschroot bevindt. Voorheen moest het ruimtestation zijn positie meerdere malen aanpassen om een botsing met dicht zwevend ruimteschroot te voorkomen.
Volgens statistieken van de Amerikaanse National Aeronautics and Space Administration (NASA) uit 2019 cirkelen er momenteel ongeveer 22.000 door de mens gemaakte objecten om de aarde, waaronder actieve en beschadigde satellieten, buiten gebruik gestelde satellieten en talloze fragmenten van oude raketten die de afgelopen vijftig jaar zijn gebruikt voor de verkenning van de ruimte. Daarmee vervuilen we niet alleen de natuur op de grond, maar laten we ook een heleboel 'afdrukken van de beschaafde wereld' achter in de ruimte.
Uit een ander onderzoek van NASA blijkt dat 99% van alle satellieten die zich momenteel in de ruimte bevinden, binnen maximaal vijf jaar uit de baan om de aarde moeten worden gehaald om ervoor te zorgen dat het risico op een botsing in de ruimte laag en veilig blijft. Een groter probleem is echter dat het zonder communicatie met de satelliet heel lastig wordt om deze te besturen en uit de baan om de aarde te halen.