Astronomen ontdekken eerste hemelbol rond een zonachtige ster

Voor het eerst in de geschiedenis hebben astronomen een hemelbol ontdekt rond een ster die veel overeenkomsten vertoont met de zon.

Deze bel van heet gas wordt door de sterrenwind van een ster weggeblazen en creëert zo een continue stroom geladen deeltjes die elke ster normaal gesproken uitzendt. Voor onze zon wordt deze bel van heet gas de heliosfeer genoemd. De heliosfeer is gevuld met zonneplasmawinden en strekt zich uit over een straal van ongeveer 20 keer de straal van de zon tot aan de buitenste grenzen van het zonnestelsel. De heliosfeer markeert de grens van ons zonnestelsel en beschermt de planeten tegen de meeste gevaarlijke, hoogenergetische kosmische straling die door de Melkweg gaat.

Astronomen hebben in het verleden al soortgelijke bellen waargenomen rond hete sterren, maar ook rond stervende en zelfs pas gevormde sterren. Eén ding hebben ze echter allemaal gemeen: het zijn geen sterren zoals de zon. Deze nieuwe ontdekking van het team van astronomen dat de Chandra X-ray Observatory beheert, kan dan ook als een grote stap voorwaarts worden beschouwd en krijgt dan ook veel aandacht.

Onderzoekers richtten het Chandra X-Ray Observatory op de ster, bekend als HD 61005. De ster dankt zijn bijnaam De Mot aan het feit dat hij omgeven is door een naar achteren gerichte schijf van puin die op vleugels lijkt. Astronomen denken dat de vreemde vorm ontstaat doordat de ster met een snelheid van ongeveer 10 kilometer per seconde in een dichte gaswolk in de ruimte terechtkomt.

De Moth is qua grootte en massa vergelijkbaar met de zon, dus "het is een relatief typisch voorbeeld om te bestuderen. Het is echter vermeldenswaard dat dit een ster is die slechts 100 miljoen jaar oud is, wat veel jonger is dan onze 4 miljard jaar oude zon. Jongere sterren zijn doorgaans actiever en zenden een grotere zonnewind uit dan oudere sterren. Dat verschil, gecombineerd met de beweging van de ster door het interstellaire medium, doet wetenschappers denken dat de Moth een goed doelwit is om de hemelbol te zoeken en te bestuderen.

Uit waarnemingen blijkt dat Moth omgeven is door een röntgenhalo die zich 100 keer verder van de ster uitstrekt dan de afstand van de aarde tot de zon. Wetenschappers zeggen dat licht het astrale vlak is.

Verrassend genoeg is deze bel rond van vorm en niet gevleugeld. Dat wil zeggen dat de wind zo sterk is dat hij meer van de dichte gaswolk wegduwt dan de wolk terugduwt. Het is te vergelijken met een dikke ballon die door de ijle lucht zweeft.

Door de asthenosfeer van andere sterren die op de zon lijken te bestuderen, kunnen we ontdekken hoe de zon eruit zag toen hij nog jong was. Met andere woorden: het astrale vlak vertelt ons over de geschiedenis van de Zon.